จุรี วิจิตรวาทการ เกิดเมื่อปี พ.ศ. 2490 จบการศึกษาระดับปริญญาตรี สาขารัฐศาสตร์ ระดับปริญญาโท สาขาเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ศึกษา และปริญญาเอก ด้านมานุษยวิทยา จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ สหรัฐอเมริกา สมรสกับวิชรัตน์ วิจิตรวาทการ (เพื่อนร่วมชั้นเรียน) มีบุตร 2 คน คือ วิชรี วิจิตรวาทการ และวรัตต์ วิจิตรวาทการ

ในปี พ.ศ. 2542 ได้รับแต่งตั้งเป็นอธิการบดีสถาบันบัณฑิตพัฒนบริหารศาสตร์[3] และเคยได้รับรางวัลหม่อมงามจิตต์ บุรฉัตร ในปี พ.ศ. 2546 เป็นอาจารย์ระดับอุดมศึกษาที่มีผลงานดีเด่นในการพัฒนาคุณธรรมและจริยธรรมของนักศึกษาด้วย

ในปี พ.ศ. 2549 ได้รับแต่งตั้งเป็นสมาชิกสภานิติบัญญัติแห่งชาติ พ.ศ. 2549 จากบุคลากรด้านการส่งเสริมคุณธรรม